Ala (zoología)

Ala de un ave según Durero

Las alas son extremidades o apéndices que poseen solamente tres grupos de animales: insectos, aves, quirópteros y, antiguamente, los pterosaurios†. Normalmente las alas se utilizan para volar, aunque no todos los animales que las poseen son capaces de mantenerse en el aire.

Algunos animales tienen membranas entre las patas y el cuerpo (como los dermópteros), o entre los dedos (como la rana voladora) o entre costillas móviles (el reptil Draco volans), pero no son suficientes para ejercer el vuelo y no se denominan alas; con ellas solamente pueden planear.

Los peces tienen expansiones membranosas similares a las alas. Con armazón óseo o sin él, se denominan aletas y les sirven solo para nadar. Las expansiones laterales de algunos saurios de la familia de los iguánidos sirven tan solo de paracaídas. En cambio, se conocen algunos reptiles fósiles alados entre ellos los pterodáctilos.

Insectos

Movimiento de las alas de los insectos.

En los insectos las alas (uno o dos pares) son expansiones del tórax. En los insectos, solo los adultos tienen alas en número, por regla general, de dos pares, membranosas con nervaciones reticuladas más o menos abundantes, transparentes o con coloraciones y matices diversos y plegables o no según que permanezcan o no extendidas durante el reposo. En algunos órdenes (coleópteros y ortópteros) tienen el primer par de alas formado de una sustancia coriácea y córnea y entonces a estas alas se les llama élitros. En los lepidópteros (mariposas) las alas son mucho mayores que en los demás órdenes. Se hallan recubiertas de un polvillo finísimo formado de un gran número de escamas de diverso color a las cuales se debe la hermosa coloración de las mariposas.

Los carácteres de las alas han servido a los entomólogos para clasificar los insector por órdenes:

• Ápteros, sin alas.
• Coleópteros, alas en forma de estuche.
• Dípteros, con un par de alas.
• Lepidópteros, con alas cubiertas de escamas
• Etc.​

Aves

Diagrama esquemático de las alas de un ave.

1. Remeras primarias, 2. Cobertoras mayores, 3. Álula, 4. Remeras secundarias, 5. Cobertoras secundarias mayores, 6. Cobertoras secundarias medianas, 7. Cobertoras secundarias menores, 8. Remeras terciarias, 9. Escapulares

Véase también: Vuelo de las aves

En las aves las extremidades anteriores son las que les permiten el vuelo y portan las plumas que forman la superficie sustentadora.

Las alas de las aves ofrecen una variedad extraordinaria. Las hay como las de los pingüinos que crecen de plumas y se hallan reducidas a verdaderos muñones aptos solo para la natación. Otras, como las del ápterix, son más rudimentarias aún y están cubiertas de pelos. En los avestruces y algunas gallináceas, las alas se caracterizan por su escaso desarrollo. En cambio las aves de vuelo ofrecen un gran desarrollo, aun cuando presenten entre ellas notables diferencias pues las hay cortas, anchas y redondeadas en la punta y estrechas, alargadas y muy agudas en su extremidad. Por regla general, las aves de vuelo prolongado (grulla, oca, garza real, etc.) tienen las alas largas y anchas y las de vuelo rápido (golondrina, albatros, martinetes, etc.) las tienen largas pero mucho más estrechas.​

Quirópteros

Morfología de la ala de murciélago.

En los mamíferos quirópteros (murciélagos) las extremidades anteriores y los dedos crean un soporte para una membrana que les permite el vuelo. Únicos mamíferos capaces de volar (vuelo activo, no planeo) Ala: mano abierta cubierta por membrana (PATAGIO) Vuelo lento y gran maniobrabilidad (a diferencia de las aves)