León blanco

Dos leones blancos en el zoo de Jurques (Basse-Normandie, Francia)

El león blanco es una mutación del león sudafricano (Panthera leo krugeri); no actúa como una subespecie separada. Nos los cruzamos ocasionalmente en las reservas naturales de África del Sur, y se crían selectivamente en muchos zoológicos del mundo entero. Según las creencias africanas, este animal es divino y si se cruza en tu camino da felicidad. Su existencia ha sido relevante en el público desde los años 1970 por Chris McBride en su libro Los leones Blancos de Timbavati (The White Lions of Timbavati).

Según lo que se cree, su gen ha estado siempre en el código de los leones normales, pero debido a que es un gen recesivo, es muy raro que aparezca este tipo de leones (es por eso que se había visto apenas por primera vez en la década de los 70) y en estado salvaje no pueden sobrevivir mucho tiempo, ya que por su pelaje blanco, no tiene el camuflaje indicado que a los leones normales les permite cazar sin ningún problema.

Estos leones se encontraron por primera vez en Timbavati. Para la tribu local de esta región, los leones blancos son sagrados y, hasta tienen una leyenda que explica su aparición.

Cría de leones blancos

El color de los leones blancos viene de un gen recesivo, que es igualmente responsable del color de los tigres blancos. Los leones pueden entonces hacer el objetivo de una cría selectiva destinada a obtener linajes de leones blancos para zoos y circos. Como para los tigres blancos, esta cría presenta riesgos de consanguinidad y la aparición de problemas genéticos como problemas cardiacos o de parálisis.

Cachorro de león blanco

Leones blancos de Timbavati

Las primeras observaciones de leones blancos se remontan a 1928 y al principio de los años 1940. En 1959, un clan con dos leones blancos fueron observados cerca de Tshokwane en el parque nacional de Kruger antes de desaparecer. Leones albinos han sido igualmente observados en el sector, según David Alberton en su libro Gatos Salvajes del Mundo (Wild Cats of the World).

En 1975, dos leoncillos blancos fueron observados en la reserva privada de Timbavati, adyacente al parque nacional de Kruger. Su historia es contada por Chris McBride en The White Lions of Timbavati. Los dos leoncillos, Temba (« esperanza » en zoulou) y Tombi (« hija ») tenian un hermano de color normal, llamado Vela (« sorpresa »). En 1976, una leona blanca llamada Phuma (« fuera de lo ordinario ») fue observada en Timbavati. Ella fue matada por cazadores a los dos años de edad y su piel fue revendida en una boutique de la ciudad de Sabi. En 1977, un león rubio de dos años fue observado en el distrito central.

Después de la muerte de Phuma, Temba, Tombi y Vela (que portaban el gen mutante recesivo) fueron confiados al zoo nacional de Pretoria en África del sur. Temba engendró varios pequeños y murió en 1986. Tombi tuvo un leoncito blanco en 1981 que no sobrevivió. Vela tuvo una camada, pero se ignora si su descendencia sobrevivió. Los leones blancos del parque de Ouwehands en Países Bajos parecen ser del linaje de Temba o puede ser de Vela. Algunos otros leones blancos o rubios han nacido en Timbavati después de Temba, Tombi y Vela. Una hembra vivió varios años antes de ser matada en un combate territorial en 1993. Desde entonces, la mutación leucitista parece perdida en los leones salvajes.

Existe otro linaje de leones blancos potencialmente descendiente de leones de Timbavati, fundado por un macho blanco capturado en la zona de Timbavati al final de los años 1980 y criado en una reserva privada.

Los descendientes de Temba viven en cautividad. Un león de color normal heterocigoto (que porta el gen mutante recesivo) del zoo de Pretoria puede pasar el gen mutante a sus descendientes. Dos machos de color normal heterocigotos que vienen del zoo de Cincinnati viven actualmente en una reserva privada africana. Una hembra blanca y un macho normal heterocigoto han sido enviados al centro de reproducción de Indiana en Estados Unidos. Otra hembra ha muerto accidentalmente durante un combate entre hembras aunque ella estaba prestada a un zoo.

Los leones del zoo de Johannesbourg

En 1977, el zoo de Johannesbourg capturó un macho de color normal heterocigoto que tenía un hermano blanco. Este zoo es alabado con el premio de cría de leones blancos en cautividad. Timba, un león de color normal herido de Timbavati, fue acogido y cuidado por el zoo y lo volvió más agradable. Se piensa que él portaba el gen de los leones blancos y luego fue cruzado con una hembra y además con una de sus propias hijas. El resultado fue una leona blanca llamada Bella en 1982, que engendro a su vez numerosos leoncitos blancos. Este linaje está representado en los zoos de Philadelphie, Toronto, en China, en Alemania y en Japón.

Otro linaje de leones blancos en la reserva de rinocerontes y de leones de Johannesbourg fue fundado por un león blanco abandonado, Thandile, descubierto en la reserva en 1999. Thandile tiene los ojos azules y no es albino. En 1998, un leoncito blanco a medias atormentado fue descubierto en la reserva.

Los leones blancos de Kruger y Umfolozi

En 1979, tres camadas que contenían leones blancos fueron observados en el parque nacional de Kruger. En marzo, una leona con tres leoncitos blancos fue observada cerca de Tshokwane. En septiembre, tres leoncitos blancos descendientes de dos madres diferentes fueron capturados en el parque nacional de Kruger. Un león blanco ha sido igualmente visto en la reserva de Umfolozi en territorio zoulou.

Leones blancos de origen desconocido

•Un programa de cría de leones blancos se está haciendo en la reserva privada de Inkwenkwezi al este de Cap.
•Cuatro leoncitos blancos han nacido en el zoo de Papanack cerca de Ottawa pero no son enteros blancos. Un leoncito blanco ha nacido en un parque safari en Florida (la fecha es incierta) pero no es entero blanco.
•Recientemente se observa leones blancos en estado salvaje, hay un macho que dirige un pequeño clan.

Los leones blancos en cautividad actualmente

En 1974, un leoncito gris claro nació en el zoo de Birmingham en Alabama. Los archivos del ''New York Times'' de 1980 relatan el nacimiento de tres leoncitos blancos en el King Kong Zoo de Tampa, los primeros fuera de África del Sur. Dos leones blancos y dos leones heterocigotos que vienen de Johannesbourg fueron exhibidos en 1993 en el zoo de Philadelphie. Este zoo había recibido dos leones blancos de Alemania, de los cuales uno se llamaba Banjo. Kanya nace en mayo de 1994, fue el resultado de varios cruces consanguíneos con la familia de Timba. Todos los leones blancos en cautividad descienden de Timba y Bella.

En 1995, había menos de diez leones blancos en el mundo. En este año, Sarmonti, una leona blanca, y Shaka, un macho normal heterocigoto, del zoo de Johannnesbourg, fueron comprados por Siegfried y Roy. En Septiembre de 1996, Siegfried y Roy tenían siete leones blancos, luego algunos fueron confiados al parque Safari de Fritz Wurm en Stuckenbrock en Alemania. Los descendientes de los leones blancos de Siegfried y Roy, los descendientes de estos de Alemania, fueron presentados al zoo de Cincinnati como «  los leones blancos de Timbavati ». Una exposición homónima fue presentada en el zoo de Toronto en 1995. Los leones blancos de estos diferentes linajes fueron apareados en el centro de reproducción para mejorar la diversidad genética de leones blancos y reducir así la consanguinidad.

Actualmente, todos los leones blancos pertenecen a la subespecie del parque de Kruger y no son cruzados con otras subespecies de león, excepto una leona blanca del zoo de Toronto que ha sido cruzada con un macho mestizo. Un programa de cría de leones blancos se ha puesto en marcha en los Zion Wildlife Gardens en Nueva Zelanda que posee tres hembras y un macho llamado Gandor.

El programa ha dado grandes posibilidades de producir varios leoncitos blancos. El West Midlands Safari Park en Bewdley en el Worcestershire ha introducido el primer clan de leones blancos británicos en 2004. En agosto de 2006, cuatro leoncitos, Casper, Kiara, Lara y Toto, nacieron, llegando a ocho el número total de leones blancos en el parque.

León blanco en el zoo de Bratislava (Eslovaquia)

Un león blanco llamado Haldir vivió en el zoo de Bratislava en Eslovaquia. Haldire nació en el Zoo Parc de Beauval en Francia en julio de 2004. El parque zoológico de Jurques en los Calvados, en Francia, ha conocido el nacimiento de cuatro leoncitos blancos — un macho y tres hembras — en mayo de 2007, pero abandonados por su madre, ellos no sobrevivieron. Otros tres leoncitos han nacido en el mismo parque en octubre de 2008, después otros dos el 12 de julio de 2009.

El zoo de La Flèche, en la Sarthe, en Francia, tiene desde 2008 un pareja de leones blancos de Kruger en cautividad.

Genética del león blanco

Los leones blancos no son afectados de albinismo sino de leucitismo. Los pigmentos son visibles en sus ojos (que pueden ser dorados/avellana como los de los leones normales, pero también azul-gris o verdes – es posible criar selectivamente con ojos azules), sobre sus almohadillas y sus labios. Su leucitismo es debido al gen mutante chinchilla, que inhiba el depósito de pigmentos salvo sobre los extremos del pelo. En consecuencia, el color de los leones blancos varia del rubio y del blanco casi puro. Las melenas y los « pelos » caudan los machos son rubios o crema en lugar de ser negros.

Los leones blancos dentro de la cultura popular

•Un ejemplo de los más celebres leones blancos es Léo el rey de la jungla, creado por Osamu Tezuka.
•En dibujos animados de Dreamworks Padre de orgullo, Larry y su familia son blancos, y los otros leones blancos hacen su aparición.
•En las series japonesas Kaiketsu Lion-Maru y Lion-Maru G, el héroe es un león blanco.
•En la serie de televisión americana Weeds [episodio 04*08] "I am the table", se puede apreciar un león blanco.

Véase también

• Panthera leo krugeri (leones sudafricanos)