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La denominación kiwi es maorí, idioma del pueblo homónimo de linaje malayopolinesio que colonizó Nueva Zelanda antes de la llegada de los europeos. Kiwi es cualquiera de las especies de pequeñas aves no voladoras nativas de Nueva Zelanda, del género Apterix. De aproximadamente el tamaño de una gallina y el más pequeño de los struthioniformes vivos. Pese a que se piensa que es la especie más cercana a los casuarios o al extinto moa, su origen evolutivo es todavía incierto.
Antes de la llegada de los humanos alrededor del año 1300, en Nueva Zelanda no había mamíferos, y los nichos ecológicos que en otras partes del mundo estaban llenos de criaturas tan diversas como caballos, lobos y ratones fueron ocupados por pájaros (y en menor proporción, reptiles).