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Creación

El franco CFA se creó el 26 de diciembre de 1945, junto con el franco CFP. El motivo de su creación fue la debilidad del franco francés inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial. Cuando Francia ratificó el Acuerdo de Bretton Woods en diciembre de 1945, se devaluó el franco francés para fijar un tipo de cambio fijo con el dólar estadounidense. Se crearon nuevas monedas en las colonias francesas para evitarles la fuerte devaluación, lo que les facilitó la importación de bienes de Francia (y al mismo tiempo les dificultó exportar bienes a Francia). Los funcionarios franceses presentaron la decisión como un acto de generosidad. René Pleven, el ministro de Finanzas francés, fue citado diciendo:​

En una muestra de su generosidad y desinterés, la Francia metropolitana, queriendo no imponer a sus hijas lejanas las consecuencias de su propia pobreza, establece tipos de cambio diferentes para su moneda.

Tipo de cambio

El franco CFA se creó con un tipo de cambio fijo frente al franco francés. Este tipo de cambio se modificó sólo dos veces, en 1948 y en 1994 (además de la adaptación nominal al nuevo franco francés en 1960 y al euro en 1999).

Tipos de cambio:

• 26 de diciembre de 1945 al 16 de octubre de 1948 – F.CFA 1 = 1,70 franco francés. Esta prima de 70 céntimos es consecuencia de la creación del franco CFA, que ahorró a las colonias africanas francesas la devaluación de diciembre de 1945 (antes de diciembre de 1945, 1 franco local en estas colonias valía 1 franco francés).
• 17 de octubre de 1948 al 31 de diciembre de 1959 – F.CFA 1 = 2 francos franceses. El franco CFA había seguido la devaluación del franco francés frente al dólar estadounidense en enero de 1948, pero el 18 de octubre de 1948, el franco francés se devaluó nuevamente y esta vez el CFA el franco fue revaluado frente al franco francés para compensar casi la totalidad de esta nueva devaluación del franco francés; después de octubre de 1948, el CFA siguió todas las devaluaciones sucesivas del franco francés.
• 1 de enero de 1960 al 11 de enero de 1994 – F.CFA 1 = NF 0,02. El 1 de enero de 1960 el franco francés se redenominó, con 100 francos antiguos convirtiéndose en 1 franco nuevo (NF).
• 12 de enero de 1994 al 31 de diciembre de 1998 – F.CFA 1 = F 0,01. Una devaluación del 50% de la noche a la mañana.
• A partir del 1 de enero de 1999 – 100 F.CFA = 0,152449 € o 1 euro = 655.957 F.CFA. El 1 de enero de 1999 el euro reemplazó al FRF a razón de 6,55957 FRF por 1 euro.

Los eventos de 1960 y 1999 simplemente reflejan cambios en la moneda en uso en Francia: el valor relativo real del franco CFA frente al franco francés/euro solo cambió en 1948 y 1994.

Cambios en los países que utilizan el franco CFA

Con el tiempo, la cantidad de países y territorios que utilizan el franco CFA ha cambiado, ya que algunos países comenzaron a introducir sus propias monedas por separado. Un par de naciones de África occidental también optaron por adoptar el franco CFA desde su introducción, a pesar de que nunca habían sido colonias francesas.

• 1960: Guinea se va y comienza a emitir francos guineanos.​
• 1962: Malí se va y comienza a emitir francos malienses.​
• 1973: Madagascar se va (en 1972, según otra fuente) y comienza a emitir sus propios francos, el franco malgache, que funcionaba al mismo tiempo que el ariary malgache (1 ariary = 5 francos malgaches).​
• 1973: Salida de Mauritania, sustitución del franco por la uguiya mauritana (1 ouguiya = 5 francos CFA).​
• 1974: San Pedro y Miquelón adopta el franco francés, que luego cambió al euro
• 1975: Reunión adopta el franco francés,​ que luego cambió al euro.
• 1976: Mayotte adopta el franco francés, que luego cambió al euro.
• 1984: Malí se reincorpora (1 franco CFA = 2 francos malienses).​
• 1985: Se une Guinea Ecuatorial (1 franco = 4 bipkwele)
• 1997: Se incorpora Guinea-Bisáu (1 franco = 65 pesos)

Unión Monetaria Europea

En 1998, en previsión de la Unión Económica y Monetaria de la Unión Europea, el Consejo de la Unión Europea abordó los acuerdos monetarios que Francia tenía con la Zona CFA y las Comoras y dictaminó que:

• Es poco probable que los acuerdos tengan un efecto material en la política monetaria y cambiaria de la Eurozona.
• En sus formas y estados de aplicación actuales, es poco probable que los acuerdos supongan algún obstáculo para el buen funcionamiento de la unión económica y monetaria.
• Nada en los acuerdos puede interpretarse como una obligación para el Banco Central Europeo (BCE) o cualquier banco central nacional de apoyar la convertibilidad de los francos CFA y comorense.
• Las modificaciones de los acuerdos existentes no generarán ninguna obligación para el Banco Central Europeo o cualquier banco central nacional.
• El Tesoro francés garantizará la libre convertibilidad a una paridad fija entre el euro y los francos CFA y comoranos.
• Las autoridades francesas competentes mantendrán informados a la Comisión Europea, al Banco Central Europeo y al Comité Económico y Financiero sobre la aplicación de los acuerdos e informarán al Comité antes de los cambios de paridad entre el euro y el CFA y los francos comoranos.
• Cualquier cambio en la naturaleza o el alcance de los acuerdos requeriría la aprobación del Consejo sobre la base de una recomendación de la Comisión y una consulta del BCE.

Crítica y reemplazo en África Occidental

Los críticos señalan que la moneda está controlada por el tesoro francés y, a su vez, los países africanos canalizan más dinero a Francia del que reciben en ayuda y no tienen soberanía sobre sus políticas monetarias.​ En enero de 2019, los ministros italianos acusaron a Francia de empobrecer a África a través del franco CFA. Sin embargo, continuaron las críticas al franco CFA, provenientes de varias organizaciones africanas. El 21 de diciembre de 2019, el presidente Alassane Ouattara de Costa de Marfil y el presidente Emmanuel Macron de Francia anunciaron una iniciativa para reemplazar el franco CFA de África Occidental por el eco. Posteriormente, se inició una reforma del franco CFA de África Occidental. En mayo de 2020, la Asamblea Nacional francesa acordó poner fin al compromiso de Francia con el franco CFA de África Occidental. Los países que utilicen la moneda ya no tendrán que depositar la mitad de sus reservas de divisas en el Tesoro francés. Se espera que el franco CFA de África Occidental pase a llamarse "eco" en un futuro próximo.​​

La Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (ECOWAS, por sus siglas en inglés), más amplia, de la cual los miembros de la UEMOA también son miembros, planea introducir su propia moneda común para sus estados miembros para 2027, para la cual también han adoptado formalmente el nombre de eco.​​